قصة اختراع البابل راب: من ورق حائط فاشل إلى صفقة بـ10.3 مليار دولار

لا يكاد يخلو بيت أو مستودع من لفائف البلاستيك المليئة بالفقاعات الهوائية المعروفة باسم البابل راب. تحمي الأغراض الهشة أثناء الشحن، ويتخذها الصغار والكبار وسيلة للتسلية وتفريغ التوتر بفرقعة فقاعاتها. غير أن هذا المنتج الذي يبدو اليوم بديهيا لم يولد بهذه الوظيفة، ولم يخطر ببال مخترعيه أن ينتهي إلى صناديق الشحن حول العالم.

تعود القصة إلى عام 1957، حين كان المخترعان ألفريد فيلدينغ ومارك شافان يعملان في جراج بولاية نيوجيرسي الأمريكية على ابتكار ورق حائط عصري ذي ملمس بارز. ألصق الاثنان ستارتي حمام بلاستيكيتين معا، فخرجت بين الطبقتين فقاعات هوائية صغيرة لامعة. اعتقد المخترعان أنهما أحدثا ثورة في عالم الديكور، وأن هذا سيكون شكل بيوت المستقبل، لكن السوق كان له رأي آخر؛ فلم يرغب أحد في تغطية جدران منزله بطبقة من البلاستيك المنفوخ، وفشلت الفكرة تماما.

لم يتوقف المخترعان عند هذا الفشل، وجربا استخدام المنتج عازلا للصوب الزراعية، فلم ينجح هو الآخر. وفي عام 1960 أسسا شركة حملت اسم Sealed Air Corporation، لكنها ظلت في بدايتها تملك منتجا بلا استخدام واضح، أو كما يمكن وصفه: اختراعا يبحث عن مشكلة يحلها.

جاءت المشكلة من حيث لم يتوقع أحد. ففي عام 1959 أعلنت شركة IBM عن جهازها الجديد 1401، أحد أوائل أجهزة الكمبيوتر التجارية واسعة الانتشار. كان الجهاز ضخما وباهظ الثمن وحساسا، ويحتاج إلى شحن آمن من مكان إلى آخر، بينما كانت الوسيلة الشائعة للتغليف آنذاك هي ورق الجرائد المكرمش، وهو حل سيئ؛ إذ يترك الحبر على المنتجات، ولا يحمي من الصدمات بكفاءة، ويشغل حيزا كبيرا.

شاهد هذه القصة كاملة في حلقة «ما وراء الإمبراطورية»:

هنا ظهر فريدريك باورز، المسؤول عن التسويق في Sealed Air، الذي لفت نظره إعلان IBM عن جهازها الجديد، فالتقط الفكرة. عرض باورز منتج الشركة على IBM، وأوضح كيف تمتص الفقاعات الصدمات، وكيف أن المنتج خفيف ونظيف ومتين في الوقت نفسه. نجح العرض، وبدأت IBM في استخدام البابل راب لشحن أجهزتها، ومنذ تلك اللحظة وجد الاختراع وظيفته الحقيقية.

لم يقتصر الأمر على IBM، فسرعان ما انتشر المنتج بين شركات التغليف، وواصل فيلدينغ وفريقه خلال الستينيات تطوير أساليب تصنيعه، ليصبح البابل راب بفرقعته المميزة جزءا ثابتا من صناعة الشحن.

وتنتج Sealed Air اليوم، وفق ما يتداول عن الشركة، كمية سنوية من البابل راب تكفي للف الكرة الأرضية عند خط الاستواء نحو عشر مرات. وفي عام 1993 دخل فيلدينغ وشافان قاعة مشاهير المخترعين في نيوجيرسي، ثم رحل الاثنان في العام نفسه، 1994، بعد أن شهدا تحول اختراعهما إلى ظاهرة عالمية.

أما الشركة التي بدأت بمنتج بلا استخدام، فقد تحولت إلى كيان عالمي في صناعة التغليف، بلغت مبيعاتها 5.4 مليار دولار في عام 2025، ويعمل بها نحو 16 ألف موظف يخدمون عملاء في أكثر من 115 دولة ومنطقة. وفي نوفمبر 2025 أعلنت شركة الاستثمار المباشر Clayton, Dubilier & Rice الاستحواذ على Sealed Air في صفقة بلغت قيمتها 10.3 مليار دولار، واكتملت في التاسع من أبريل 2026، لتنتقل الشركة إلى الملكية الخاصة وتخرج أسهمها من بورصة نيويورك.

هكذا انتقل البابل راب من ورق حائط فاشل، إلى عازل زراعي فاشل، إلى فرصة جاءت مع جهاز كمبيوتر من IBM، ثم إلى شركة بيعت بأكثر من عشرة مليارات دولار. وخلف هذه الرحلة مخترعان لم يتوقفا عند الفشل، ومسوّق رأى في منتج بلا استخدام حلا لمشكلة لم ينتبه إليها غيره.